アーカンソー州の川沿いでは、多くの優れた珪化木の標本が発見されています

今朝、私はルイジアナ州の湿地の泥から浚渫した、回収したラクウショウの木で作られたテーブルで原稿を書いている。 丸太は南北戦争前に伐採されたが、製材所に運ばれている間に、最も重く、最も枯れた木は沈んでしまった。 これらの丸太は沼の底の泥の中に埋め込まれ、新しい環境にゆっくりと反応しました。

1990 年代には、これらの大きく成長した原木を見つけて回収する技術が開発されました。 これらの浸水丸太からの木材は、立木から切り出したラクウショウよりも色が暗くて重いですが、石になるまでには長い道のりがあります。 十分な時間があれば、丸太は石化し、化石化した石の木の形に変わったでしょう。

西部の州を旅行すると、化石化した大きな木がある場所に惹かれます。 今週初め、私はコロラド州中南部にあるフロリサント化石層国定公園に立ち寄り、直径15フィートの巨大セコイアの化石幹を見てきました。 珪化木は、砕けた破片であろうと丸太全体であろうと、特に珍しいものではありませんが、常に興味深いものです。 アーカンソー州のいくつかの川沿いで多くの優れた標本が発見されているため、西部の州では珪化木を管理することができません。

生きた組織を石に変えるプロセスはゆっくりとしたもので、おそらく数十万年かかります。 化石が形成されるためには、そして珪化木は化石です。組織が腐らないように、すぐに埋められ、嫌気性の環境に置かれなければなりません。 泥の中に埋められると、鉱物の充填が始まります。 ケイ酸塩の濃度が非常に高い環境では、プロセスはより速く進行しますが、より乾燥した環境では置換が遅くなります。

フロリサント化石層のセコイアの木は、約 3,400 万年前、一連の火山噴火により 15 フィートの火山灰と瓦礫に木が埋もれたとき、湿った比較的穏やかな気候の中で成長していました。 溶岩流が自然の排水路を遮断し、木の周りに湖が形成されました。 木のてっぺんは倒れ、最終的には腐ってしまいましたが、幹の根元部分は火山灰に包まれ、湖の水に沈んでミイラ化していました。 酸素がなければ、これらの木の切り株は腐らず、ゆっくりと石になっていきました。

火山灰中のケイ酸塩、方解石、黄鉄鉱が溶解し、切り株周囲の泥中に濃縮されました。 飽和溶液は断端の開いた血管に浸透し始め、浸透石灰化と呼ばれるプロセスで組織の微細な空洞をゆっくりと満たしていきます。 空洞が鉱物で満たされると、これらの微細な空洞を囲む炭素マトリックスは、単に置換と呼ばれるプロセスで置き換えられました。

珪化木に見られるさまざまな色は、鉱物溶液が木材に浸透していたときに周囲に存在していた微量元素の集合全体の存在によるものです。

フロリサント化石層の遺跡は、過去の生命を研究する古生物学者にとっての宝庫です。 この地域で見つかった頁岩の薄いシートから、1,500 種以上の植物、昆虫、動物が丹念に分割されてきました。 セコイアを枯らし、その根元を灰で覆ったこの噴火は、その後数百万年にわたって続いた一連の噴火の最初にすぎなかった。

生命は、当然のことながら、火山の流れによって堰き止められた新しい湖に戻りました。 その後の噴火により、さらに多くの火山灰が湖に噴出し、昆虫や木の葉が浅い堆積物に埋もれた。 既知の最も優れた植物や昆虫の化石のいくつかは、これらの薄い頁岩のシートから分割されました。

アリゾナ州の化石の森国立公園などの珪化木のほとんどは、氾濫した川から流れ出て、その後の洪水で覆われたデルタ地帯に堆積した丸太から作られています。 立った幹は、木が火山灰に埋もれ、木が火で焼かれなかった場合にのみ形成されます。

昨年の夏、私はごく最近溶岩流が発生したオレゴン州の地域を訪れました。 溶けた石はポンデローザマツの幹を包み込み、すぐに幹を焼き尽くしました。 しかし、溶岩は木の幹の完璧な型を形成するのに十分に冷えていました。 時間が経つにつれて、これらの中空の鋳型は破片でいっぱいになり、十分に長く埋められている場合は、同様に石に変わる可能性があります。 これは化石の鋳造物を表しており、珪化木ではありません。